São Nicolau de Bari (San Nicola) é o santo padroeiro de Bari e um dos santos mais amados do mundo. Ele une católicos e ortodoxos. Possui inúmeras lendas e milagres e, por fim, sua popularidade inspirou a origem do Papai Noel.
A origem do papai noel
Entre histórias e lendas, São Nicolau deixou na janela da casa de uma família nobre que estava na miséria três moedas de ouro. Este presente evitou que as três filhas se prostituíssem e proporcionou o casamento delas. Em um outro episódio, traz de volta à vida três jovens apos serem esquartejados e colocados na salmoura.
São Nicolau nasceu em Patara, em 270, e foi bispo de Mira (na Turquia) onde defendia a sua comunidade. Sepultado na Catedral de Mira, morreu de velhice entre os anos 345 e 352 quando sua popularidade se consolidou. Durante as guerras entre bizantinos e árabes pela supremacia no mar São Nicolau tornou-se o protetor dos marinheiros bizantinos. Portanto, seu culto se expandiu ao longo das rotas marítimas do Mediterrâneo, alcançando Roma, Jerusalém, Constantinopla, Rússia e depois o resto do Ocidente.
No entanto, na Idade Média, o santo foi associado à figura do velho portador de presentes nos países anglo-saxões. No dia da sua morte (6 de dezembro) criou-se o costume de trocar presentes. As celebrações em nome do santo se deslocaram para o feriado local mais importante, o Natal. Enquanto, na Igreja Ortodoxa Russa, São Nicolau é freqüentemente o terceiro ícone mais cultuado junto com Cristo e Maria. Nos países protestantes, sua imagem ganhou o nome de Samiklaus, Sinterclaus ou Papai Noel.
Contudo, em 1800, um poema de Clement Clarke Moore transformou São Nicolau no Papai Noel como conhecemos hoje. Em 1931, o anúncio da Coca-Cola transformou San Nicolau num papai noel vestido de vermelho e barbas brancas.
A História de São Nicolau de Bari
Antes de tudo, Bari e a potente Veneza eram rivais no comércio marítimo e ambas queriam as relíquias do santo protetor dos marinheiros. Em 1087, alguns marinheiros de Bari partiram em direção a Mira (cidade muçulmana) para roubar as relíquias de São Nicolau. Dois anos depois, criou-se a cripta da basílica erguida em sua homenagem. Entretanto, dez anos depois dos marinheiros de Bari, os venezianos recuperaram os restos dos restos mortais do santo, em Mira, que estão na Igreja de San Nicolò di Lido, em Veneza.
Enfim, São Nicolau de Mira tornou-se São Nicolau de Bari, e 6 de dezembro (dia da morte do santo) e 9 de maio (dia da chegada das relíquias) foram declarados dias comemorativos para a cidade de Bari, capital da Puglia, tornando-se assim o destino de muitos peregrinos para venerar São Nicolau.
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